На следующее утро Китти с нетерпением дожидалась Макса во внутреннем дворике. Как он себя поведет? Признает ли чудо, которое свершилось между ними прошлой ночью? Раскроет ли свою душу? От волнения у нее даже немного кружилась голова.

Но едва Макс появился, она поняла, что ее надеждам не суждено сбыться. Усталый, как будто до утра не смыкал глаз, он старался не смотреть в ее сторону.

— Мне необходимо попасть в Городской дворец, — даже не поздоровавшись, сразу перешел он к делу. — Нужно оглядеться, выяснить расположение комнат.

— Как вы собираетесь туда проникнуть? — скрывая разочарование, спокойно спросила она.

Если он намерен делать вид, что прошлой ночью ничего не было, пусть его, она может и подождать.

— У меня есть план, — ответил он.

Когда слуги перевезли их на городскую пристань, там возле своего «Роллс-Ройса» уже нетерпеливо прохаживался махарана. Разрумянившийся от волнения, он напоминал школьника, предвкушающего поездку за город; на голове у него красовался шлем с авиаторскими очками. Если бы не длинное одеяние из парчи, расшитое полудрагоценными камнями, властитель Удайпура походил бы на обычного любителя воздухоплавания, которому не терпится собственноручно опробовать свой аэроплан в действии.

— Доброе утро! — громогласно приветствовал он гостей. — Самое время заняться спортом, не так ли?

Следуя плану Макса, Китти бросила на махарану озабоченный взгляд и негромко попросила:

— Можно вас на два слова, ваше величество? Видите ли, я попала в затруднительное положение, — продолжала она доверительно, отведя его в сторону. — Мой муж очень недоволен тем, что я собираюсь сегодня совершить полет на вашем аэроплане. Разумеется, вы можете ему приказать, и он, безусловно, будет обязан подчиниться, однако его присутствие только испортит нам удовольствие. Боюсь, в этом случае полет будет очень недолог, а мне бы этого совсем не хотелось!

По тому, как блеснули глаза махараны, Китти поняла: он считает, что она жаждет остаться с ним наедине.

— Что вы предлагаете, графиня? — ответил он с самодовольной улыбкой.

— Видите ли, ваше величество, у моего мужа слабость к дворцам и замкам. Вы не представляете, сколько дней я провела вместе с ним в скучнейших поездках по историческим местам!

— Тогда я предложу ему осмотреть мой Городской дворец! — заглотнув наживку, воскликнул обрадованный правитель. — Это развлечет графа, пока мы… будем заниматься более интересными делами.

— Отличная мысль, ваше величество! Не зря о вас говорят, что вы очень умный человек.

Она исподтишка подмигнула Максу, он ответил ей многозначительным взглядом, в котором читалось предостережение не заходить слишком далеко. Воодушевленная, Китти с легким сердцем отправилась с властелином Удайпура на импровизированное летное поле.

Ознакомившись с системой управления аэроплана, Китти вместе со своим царственным пассажиром взмыла в синее раджастанское небо. Увидев свои обширные владения с высоты птичьего полета, махарана обрадовался, как мальчишка: он хохотал, размахивал руками и что-то кричал, стараясь перекрыть шум двигателя, словом, совершенно забыл о сдержанности, подобающей человеку его положения.

Здесь, на высоте, избавленная от необходимости поддерживать светский разговор, Китти могла наконец спокойно поразмыслить о Максе. Ночью ей показалось, что она затронула какие-то глубинные струны его души, что Макс показал ей свою истинную суть, но только на краткий миг. Он еще не был готов сдаться. Китти пришло в голову сравнение: Макс — как драгоценный кристалл, погребенный под толстым пластом жизненного шлака и зыбучего песка времени. Но ничего, она избавится от всего лишнего, и драгоценный камень вновь засверкает всеми своими гранями! А пока Авели ее противник, и противник грозный. Однако у нее есть и союзники, в первую очередь — время.

Должно быть, Каррингтон уже понял, что его ловко провели, и сейчас на всех парах мчится в Удайпур. Оказавшись здесь, полковник сделает все возможное, чтобы рубин попал в Порт-Блэр, тогда ее отец будет спасен. А она сама должна будет заставить Макса посмотреть правде в глаза. Но только больше никаких «подвигов» наподобие вчерашнего, разве что немного подразнить Макса, чтобы он вспомнил, какое блаженство испытал, и захотел испытать его снова…

Китти вернулась в Озерный дворец незадолго до ужина, потому что, насладившись полетом, преисполненный благодарности махарана возил Китти во Дворец муссонов. Макс, увидевший в Городском дворце все, что ему было нужно, приехал намного раньше. Ужинали во внутреннем дворике среди цветов, под усыпанным звездами небом. Обилие изысканных блюд поражало: сначала подали фасолевый суп с красным перцем, потом плоды окры, тушенные со специями баклажаны, жаркое из выдержанных в йогурте ребрышек дикого кабана, зажаренную в печи-тандуре баранину, множество овощных блюд с луком, чесноком, имбирем, кориандром, и наконец десерт — разнообразные сласти и сочные плоды манго. Пока гости ели, их развлекали великолепные танцовщицы и музыканты. Китти хотелось поговорить с Максом, но от них не отходили предупредительные слуги, да и Макс, похоже, не был расположен к беседе — он с преувеличенным вниманием разглядывал танцовщиц, стараясь не встречаться с Китти глазами. Когда она задавала ему вопросы, он отвечал только «да» или «нет».

Странно, но отчужденность Макса делала его в глазах Китти еще более привлекательным. Суровый, молчаливый, среди утонченной роскоши Озерного дворца он казался ей живым воплощением непостижимого духа этой земли. А как он был красив! Она смотрела на его губы, на широкие плечи, обтянутые смокингом, сильные руки с длинными точеными пальцами и вспоминала о страстных поцелуях и блаженных вздохах минувшей ночи, о мускулистом, тренированном теле виртуоза-взломщика, подарившем ей ни с чем не сравнимое наслаждение, о ласках, которые могли довести до безумия, и внезапно ощутила, что в ней зарождается желание. Ей захотелось броситься Максу на грудь и целовать, целовать его до тех пор, пока он не поймет, что совершает ошибку, напуская на себя безразличие.

Как, должно быть, одинока и безрадостна его жизнь, в которой все подчинено одной цели!

— Послушайте, вы можете хоть иногда позволить себе расслабиться и просто жить? — не выдержав, спросила Китти.

Макс удивленно поднял брови, как будто никогда не задумывался об этом, и равнодушно посмотрел на нее, давая понять, что его жизнь касается только его самого, и резко поднялся на ноги:

— Я устал, пойду, пожалуй, спать.

Проводив его взглядом, Китти подумала, что по-настоящему задела его за живое. Он как будто испугался, что его напускное безразличие сметет волна чувств, дай он им волю. Однако Макс просчитался, решив, что Китти поверит его показной непоколебимости, напротив, избранная им тактика убедила ее, что она на верном пути.

В своей комнате она все еще размышляла на эту тему. Ясно, что сейчас он уязвим, как никогда, но если она станет медлить, то Макс может убедить себя, что их глубокая эмоциональная связь, столь явственно проявившаяся прошлой ночью, не более чем плод его воображения. Тогда он с легкостью выскользнет из ее рук. Надо лишить его такой возможности!